郑桓公，名友，厉王少子、宣王庶弟，幽王时在朝任司徒，世爵为伯，故称为郑伯友。因见幽王极宠褒姒、残酷压榨百姓，加之朝政被虢石父之辈奸佞把持，畿内外诸侯又日渐强盛，郑伯友心知西周久后必有大乱，深为忧虑。可自己多次进谏，反惹幽王厌嫌、猜忌不被信用，虽然如此，郑伯友仍在朝忠于王事、恪守臣节。个人荣辱自当置之度外，然封地安危却不可罔顾，于是，郑伯友私嘱世子掘突，暗将家属和财物等迁往郐、东虢两国之间，并动员部族开垦荒地，以为营建“新郑”之基础。后因幽王“烽火戏诸侯，千金买妃笑”，申侯进谏反被兵讨，从而引来犬戎主大闹镐京，郑伯友保王驾断后，可怜一国贤侯惨死于万簇之下。郑世子掘突起兵复仇平乱，并迎立平王即位。掘突于是嗣位为郑武公，趁周乱，吞并郐、东虢两国之地，迁都荥阳以为京城，设关于制邑，郑国自此遂日渐强大。
话说郑武公夫人，乃是申侯之女姜氏。姜氏生有二子，嫡长子名叫寤生，次子名唤为段。说起嫡长子“寤生”得名之缘由，却也颇有意思：姜氏夫人十月怀胎即将分娩之时，于一日夜里梦到自己回乡祭祖。在睡梦中，姜氏正跪地叩拜，猛听得地下一声巨响，墓前黄土倏得裂开了一道巨缝，竟骇然跳出了一个面目狰狞的人形鬼兽。姜氏惊惧之下，正欲起身避让，那鬼兽却森然一笑，然后长舌吐出直向她心口而来。姜氏只觉心口剧痛，那鬼兽竟用长舌将自己的一块心头肉整个剜走！鬼兽吞下姜氏心口血肉之后，尖牙摩擦，嘴中啧啧有声，似乎尚有些意犹未足。于是那鬼兽毛发乍起，血盆大口张开，厉吼一声，作势就要扑向姜氏。姜氏见状惊惧异常，她手捂血肉模糊的胸口，浑身战栗，凄然哀叫。
就在这时，姜氏被噩梦惊醒，她猛地坐起，浑身大汗淋漓，犹惊魂未定，心有余悸。姜氏手抚胸膛，全身酸软无力，突感下身异样并传来阵阵痛意，于是忙唤来侍女掌灯，这时才发现自己竟已在梦中产下一子！姜氏自然大为惊愕，又因梦中之事不祥，不免心中不快，对刚生之子甚感厌恶。武公闻得姜氏产子过程，在喜得长子的欢欣之下，也没太在意，干脆将此子取名为“寤生”。
等到姜氏产下次子段，这小子长得一表人才，面如傅粉，唇若涂朱，更兼身高力大，善于骑马射箭，武艺高强。而寤生，则不事张扬，个性沉稳，面貌武艺相比段自然均处下风。姜氏对自己夜梦不祥产下寤生之事终究难以释怀，在两个儿子长大后又比照明显，心中自然愈加偏爱次子段、厌恶长子寤生。
姜氏打定了主意，一心要助次子段袭位为君，于是屡次向其夫武公称道段之贤、寤生之愚。武公谨守祖制，深明废长立幼乃国乱生祸之根源，况且寤生一向恭谨，并无过错。武公断然否决了夫人姜氏的提议，凛然告诫她不可再言废长立幼之事。未免姜氏继续乱言胡为，武公早早便将寤生立为世子，只以小小共城赐为段之食邑，并命他出居共城，今后非得通报不得入京。姜氏与爱子分离，孤掌难鸣，终日里怨夫思子，但心中要段即位为国君的妄念却是愈加炽烈，只是碍于武公，暂时克忍罢了。
武公去世之后，寤生即位，是为郑庄公。因庄公勤勉政事、任用贤明，郑国大治，群臣服顺，百姓归心。姜氏见段依旧在蕞尔共城容身，然无机可乘，心中怏怏不乐。庄公自是对姜氏偏爱段、厌恶自己之情势早就心知肚明，不过他佯作不晓，对母后反而愈加孝敬。
姜氏见庄公每日恭敬尽孝，时间一久，反而觉得他软弱可欺，替段争位之心又再蠢蠢欲动，于是干脆直言道：“你承继父位，享郑国之地数百里。而你弟段，却屈身弹丸之共城，扪心自问，你于心何忍？兄弟同胞之情何存？”
庄公闻姜氏之言心有不喜，不过面上却露出更加惶恐、恭敬之色：“儿不孝，竟使母后伤心不安。凡事皆由母后做主，儿谨遵母命。”
姜氏见庄公没有丝毫不悦，反而对自己更加和顺恭敬，心中不禁暗喜，她舔了舔有些发干的朱唇，急切说道：“那就将制邑封给段吧？”
庄公暗暗皱了下眉，然后躬身一拜，缓缓说道：“制邑山险关雄，君父曾有遗命，不许分封。除此地之外，唯母所欲。”
姜氏蹙额沉吟了一下，又说道：“那……那就把郑国原来的京城封给段吧？”
庄公轻叹了一口气，默然不语。
姜氏见庄公仍不表态，不由勃然变色，她眉头一皱，抿了抿嘴，干脆假装将袖拭泪，半是恼怒半是哭诉道：“这儿不行，那儿也不行，哼！难道你想把自己的亲弟弟赶到别的国家去乞讨吗？呜呜呜……”
庄公见姜氏惺惺作态，虽然大为不悦，但碍于孝道，只得赶忙摆摆手，连声说道：“不敢，不敢！既然母亲大人有令，寤生敢不奉命！”
次日升殿，庄公即当群臣之面，宣布改封段于郑国旧都。上卿公子吕闻言，急谏道：“不可！天无二日，民无二君。我郑国旧都，城高池坚，地广民众，与京城荥阳相当。况且国母一向偏爱段，若封段大邑，岂不是我郑国有了两个国君了吗！段外有大邑强兵，内有国母宠爱，必将酿成后患！请主公三思，万不可轻率。”
庄公朝天一拱手，黯然说道：“此乃母亲大人之命，我怎敢抗拒？”于是不顾群臣反对，宣段入京接受封命。
段接旨进京，上殿谢恩之后，私下入宫来见母后姜氏。姜氏爱子之情流露，引段至内室，屏去左右，牵手低声嘱托道：“你兄长即位以来，不念同胞之情，待你甚薄。今日封你，是我再三哭求之下才勉强遵从的，他心里一定愤恨不满。你到了旧都，暗地里招兵造车，秘密准备。一旦有机可乘，我即时去信相约。到那时，你起兵突袭，我在国中为内应，郑国必为你所得！只要你当上了郑国国君，我就死而无憾了！”
段自然唯唯点头，窃喜不已。段到了旧都，果然暗地里招兵买马，制备车甲，不断寻滋侵占土地，渐成气候。
消息传回京城，庄公在殿上面对群臣，一脸悲戚，低头不断长吁短叹，却是没有任何应对举动。上卿公子吕在殿下早已按耐不住，于是高声叫道：“段罪行昭昭，人尽可诛！”
庄公闻言抬头观看，茫然说道：“爱卿有何高论？”
公子吕回道：“自段被封大邑，内挟国母之宠，外恃城池之固，日夜训兵讲武，反形已露！请与臣兵车百乘，臣必不辱使命缚段而归，永绝主公后患！”
庄公只是摇头苦笑：“段乃我亲弟，一向并无恶行，安可兴师问罪？”
公子吕答道：“段以出猎为由，袭取鄢及廪延，先君土地，岂容侵夺？”
庄公面露痛苦之色，只是摇头叹气：“段乃母后爱子、寡人爱弟。寡人宁可失去土地，万不愿伤兄弟之情、拂母后之意！”
公子吕又再慷慨言道：“先君土地，岂容日割！臣不惟担心失地，更忧虑失国！今群臣人心惶惶，见段势力日渐强盛，难免心怀观望，久而久之，国人也将有二心。到那时，人心不附、情势危急，郑国必陷入祸乱，百姓必深受其害。况今主公能容段，他日段登大位，能容主公否？主公，万不可因私情而铸成大错！主公，封段大邑已一错，切不可再错！主公……”
庄公听言脸色一变，蹴然不悦，他不耐摆手，截口说道：“卿不可再妄言，寡人自有主意。”
公子吕不解庄公一向贤明，可今日为何这般愚钝，欲待再谏，但此时庄公已拂袖而去。公子吕一脸忧色，只得无奈退下，扼腕叹息。
大夫祭足，一直在殿下端详、品味庄公刚才的神态言行，这时见庄公面色阴沉拂袖而去，他却反而哑然一笑，自顾自昂头出殿，显得有些莫测高深。
群臣都陆续散去，出殿之后，公子吕私下拦住了祭足，邀他来到了僻静之处，不解问道：“大夫以多奇智、善谋算闻名于国，今日为何不发一言劝谏主公？方才又因何故发笑？”
祭足蓝衣墨带，苍颜白发，飘飘然有神仙之态，他面露轻笑，对公子吕低声私语道：“主公才智过人，沉稳谨慎，岂能不知养虎为患之恶乎？岂能以宫闱之私情，而误社稷之大计哉？”
祭足见公子吕还有些茫然不明所以，只得轻咳一声，又再解释道：“方才大庭耳目之地，主公定是心有顾忌，不便泄露！子既官拜上卿，又为主公贵戚，若私下叩问，必能得主公真情实意。”
公子吕这才恍然大悟，不由点头，沉思不语。祭足见状，会心一笑，自行走开了。
这日黄昏之后，公子吕直叩宫门，再请庄公求见。庄公命贴身近侍将公子吕瞒过旁人，直接带入自己寝宫。严令贴身近侍退出紧守门户、不得任何人靠近之后，庄公坐定，含笑望向公子吕，却是不发一言。
公子吕是狷介正臣，他心忧郑国前途安危，也不无暇理会庄公笑中之意，施以一礼便直言道：“主公，此时此刻，无有旁人，唯天地。所言之事，出君之口，入我之耳。主公心知，嗣位继统并非国母本意。万一国母与段内外合谋，窥机生乱，恐郑国将不复为主公所有！臣寝食不宁，入夜再请，必欲知主公真情实意！”
庄公听言，收起笑容，面色凝重，对公子吕轻轻点了点头，然后低声说道：“此事有碍人伦孝道，是以犹豫不能决。”
公子吕听得庄公此言，心中大石落下，他略一思忖，说道：“主公，岂不闻周公诛管蔡之事乎？当断不断，反受其乱。望主公早做决断，速定大计！”
庄公轻叹一声，缓缓说道：“寡人筹谋已久！段虽有恶行，然尚未公然叛逆。我若贸然加兵诛讨，姜氏必会从中阻扰。即便擒得段回国，姜氏哭闹，外人议论，不惟说我同胞相残，更说我不孝。到那时，百口莫辩，徒惹烦恼。不若，我装聋作哑置之度外，任段所为。段恃宠得志，肆无忌惮，必将轻我。轻我，其心必骄，骄则生慢，慢而无礼，悖逆必生。那时明正其罪，则国人必不敢助，而姜氏亦将无言以对。”
公子吕听庄公之言不禁雀跃，但养虎为患不可不虑：“主公远见，臣万不及！但恐日复一日，养段势大……大夫祭足乃智勇之臣，主公不妨直言问计。想祭足必有良策可解主公肘腋之患、燃眉之急。”
庄公沉吟片刻，点头答道：“好，烦请爱卿明日早朝后，暗将祭大夫引至寡人书房一见。”
公子吕自是满口答应，面露喜色辞出宫门。公子吕仰望夜空，但见明月皎皎，不见群星，不禁心服叹道：“祭足料事如神，此主公之洪福，亦郑国之幸事。”
次日早朝后，公子吕暗将祭足引到了庄公书房。君臣见礼之后，庄公却不直言段之事，反而顾左右而言其他，甚至问起祭足家事来。见时辰已近隅中，可祭足陪庄公相谈甚欢，两人天南海北、古往今来却不入正题，公子吕不禁大为焦急，他向祭足轻咳一声，又对庄公使了个眼色。
庄公见状，不再出言，他望着祭足，意味深长的轻笑。祭足对庄公之意心知肚明，刚才一番闲谈看似无意，其实是在考验自己的品性和城府。祭足深知庄公为人，忍辱内刚，乃胸怀大志、腹有良谋的一代雄主，自己断不能表现的太过于锋芒毕露。君臣两人各怀心事，只是公子吕不解风情，徒自心焦。
庄公此时含笑不语，祭足见时机已经成熟，于是不卑不亢的沉声说道：“臣祭足虽不才，忝列朝堂，然亦知‘杂草不除，势必蔓生’！如果有五把锥子，锋利的一把必先折断；有五把尖刀，磨得最快的一把必先损坏……”说到这，祭足顿了顿，见庄公正凝神听着，若有所思，他欣慰一笑，继续说道：“欲网飞鸟，地撒五谷；欲钓渊鱼，水投香饵。怙恶不悛，多行不义必自毙，欲速现其罪行恶迹，不妨撒谷、投饵以诱之……”
庄公眉现喜色，眼盯祭足，击掌问道：“既如此，计将安出？”
祭足淡淡一笑，缓缓说道：“主公久不入洛邑朝周，无非忧心国母与段内外合谋作乱。今何不大张旗鼓，声言如周……”
庄公听到此，不禁大喜过望，接口自言自语道：“段必以为国内空虚，兴兵争郑……我预遣公子吕引兵伏于旧都近处，趁其出城，入而据之……”
公子吕此时已洞悉祭足之计和庄公筹算，他也嘿笑一声，出言道：“主公从廪延一路杀来，段腹背受敌，虽有冲天之翼、搅海之鳍，万难飞逃、脱钩！”
君臣三人互相打量，均畅快大笑起来。
时四月中旬，隔了几日，庄公假传一令，使大夫祭足监国，自己与公子吕如周面君朝拜。姜氏闻之此信，竟以为真，心中大喜：“段合当有福为君！”于是亲书密信一封，遣心腹送到旧都，约段五月初旬，兴兵袭郑。
公子吕早就预先差人伏于要路，捉住送书之人，问明情由之后登时杀了，却将密信送交庄公。庄公启缄看毕，重加封固，另遣人假作姜氏心腹，送达段处。段看后自然大喜，当即回书，以五月初五日为期，要姜氏差人立白旗一面于城楼，便知接应无误。
庄公得段回书，亦大喜：“段之回书已在寡人手中，大事必成！”于是入宫辞别姜氏，并私嘱公子吕、祭足，一切按计而行，不必细说。
却说段自得了姜氏密信，便命其子公孙滑以重贿借来卫国兵将，自家尽率封地之众，托言奉庄公之命监国，登时祭旗犒军，得意洋洋出城而去。
这边段自鸣得意、满怀憧憬起兵袭郑，那边庄公早将一切安排妥当，只等段自入烧红的火瓮。
段尽率亲信主力出城之后，公子吕派遣预先选出的精兵三十人，扮作商贾模样，将兵器火烛等藏于车内货物中夹带入城，在城门附近潜伏下来。等天黑之后，这三十人突然杀出，迅速夺占了城楼并燃起大火。其中二十人留下坚守城楼，打开城门，接应公子吕大军，其余之人则于城中四处放火，并散布谣言，只说段已兵败身死，庄公大军已杀进城中。就这样，不费吹灰之力，公子吕得了旧都。
公子吕即时出榜安民，并请动城中贵族巨户，备说庄公如何重情尽孝，段如何背义忘恩，满城上下于是都怨段之恶，旧都遂平。
段出兵不到两日，已闻得旧都封地被公子吕攻占的消息，心内十分仓惶。麾下将军见主帅茫然无计，无奈建议大军赶紧星夜回辕，屯扎城外，全力收复旧都以为根基。段已失魂丧胆，自无不允。借来的卫国兵将见势不对，托言国内有变，自行撤军回去了。段率封地大军回师安营之后不久，手下士卒却聚作数团纷纷耳语。原来，公子吕早已派出精干细作协同城中善言百姓，混入了段的大营之内，四处谣传：“段多么多么不仁不义，庄公如何如何厚德。庄公对城中百姓秋毫无犯，只要军士们弃暗投明，不光既往不咎，更会记功得赏。”
一人传十，十人传百，段手下士卒俱言道：“我等背正从逆，天理难容，不若放下刀兵，归顺庄公。”于是段大军轰然而散，只余下亲信卫士百人相随。段见人心已失，大势将去，哪敢再停留，急望鄢及廪延方向奔走。庄公大军早已在往鄢邑的来路上等候多时，段进不得，又退不得，不禁仰天叹道：“天亡我也！”一名亲信侍卫长见段心灰意冷，于是出言宽慰道：“共城乃主公故封，今不若奔共，招聚兵众，以观后事变化再做曲处。”于是段等落魄逃入共城，闭门自守。
庄公引兵随后攻来，公子吕安顿好旧都事宜后，亦亲率大军来接应。那共城区区小邑、弹丸之地，怎当得两路大军？直如泰山压卵一般，须臾城破。
段的亲信卫士见庄公大军攻入城中，已作鸟兽散，各自逃命去了，只有其子公孙滑与两名侍卫长依然留在段的身边。
段于城郊一座土山上，眼望共城陷入火海，到处都是喊杀之声，难掩心悲，不禁无声泪流。公孙滑见状，也凄然坐地，抹泪不止。两名侍卫长见主公伤心欲绝，彼此对视一眼，一起慷慨上前，拔出佩剑悍然言道：“主公莫急，我二人誓死保卫主公与公子杀出重围！只要……”
段勉强露出了一丝惨笑，摆摆手示意两人噤声，他打量了下这两名跟随自己十数年、最亲信忠勇的侍卫长，眼神突然变得极为可怕：“你两人真的愿意为我赴汤蹈火？真的愿意生死相随吗？”
两人见段眼神骇人，俱都神情一凌，忙齐声说道：“粉身碎骨，在所不辞！九幽黄泉，誓死相随！”
段听言猛地狂笑了几声，然后他拿过一名侍卫长的佩剑，脸上露出癫狂之色，狰狞吼道：“那你们先去死吧！”刀随话落，两名侍卫长尚未反应过来，已先后被砍倒在地。
公孙滑瘫在地上，见父亲竟亲手杀死了两名赤胆忠肝的侍卫长，不禁骇然变色，他双手抱头，大叫了一声：“啊！”
段听到其子公孙滑的惊叫，赫然转过身来，他摩擦着尖牙，桀桀怪笑了几声，似乎自言自语道：“杀了你们，杀了你们……杀了你们，我兄弟寤生……寤生就会饶了我……不，不，我还要再杀了母后！对、对……哈哈！都杀了，到最后再杀了寤生！哈哈！我才是郑国国君！”
公孙滑见父亲似乎已经发疯癫狂，他浑身发抖，骇然爬起身来，惊恐之下便欲转身逃下山去。
段脸色一狠，竟然扔出手中滴血的佩剑，直插向公孙滑的后胸。“啊！”公孙滑只来得及惨叫一声，抽搐了几下便栽倒在地。
“哈哈哈……”段披头散发，面部扭曲可怖，仰天连声狂笑。
“不，还不够……”段自怀中掏出贴身的短剑，迟疑了一下，便扔掉剑鞘，将锋刃往自己双眼狠狠一划：“啊！”段因穷途末路竟变得丧心病狂，他不光杀死了两名赤胆忠心的侍卫长、亲生的儿子，这时更是挥刀划破了自己的双眼！
“寤生，我知自己再无面目见你……这下，你该满意了吧……你会饶过我吗？”不知是因为眼部的钻心巨痛，还是出于对死亡的恐惧，段已经彻底变成了一头野兽，完全丧失了人性：“不、不！我不见兄长、不见天下人！可、可他们仍能见我，仍会唾弃取笑我！我、我……我如何杀尽天下人！”
段披头散发，两道血痕顺面部延下，他脚步踉跄无根，一手握剑，一手胡乱往身前摸索，似乎想抓住什么，竟不知自己已来到了土山顶的边缘。这时，土山顶有三只苍鹰盘旋，只听得一只苍鹰凄然悲鸣，另两只一齐低低哀叫回应。段听到苍鹰悲鸣之声，不禁浑身一颤，猛地停住了脚步，想是心中受到了巨大触动，竟霎时恢复了理智：“心怀杀母之念，是为不孝；无故背兄造逆，是为不忠；残杀忠臣，是为不义，杀子求生，丧尽天良……我、我，今天下之大，再无容身之所！”
“罢罢罢！休休休！”段站在土山顶的边缘，摸索着转向郑国京城方向，凄厉大叫了三声：“姜氏误我！姜氏误我！姜氏误我！”言罢，段挥刀自刎，尸身直向山下滚落而去。
再说庄公，他满城搜寻段及其子公孙滑，终于在土山脚下找到了段的尸身。等到又见到了土山顶的悲惨情状，庄公思忖之下，倒也基本将事实真相猜了个十之七八。庄公俯身跪倒，抚段之尸，凄怆大哭道：“我弟如何这般痴傻！让愚兄心痛欲绝！”随身军士，包括公子吕，俱都被庄公的真情流露感动落泪。至于庄公是否真的如此伤心，想必也只有他自己知道了。
庄公命人检视段的行装，发现了姜氏所寄之密信。庄公站起身来，擦去眼泪，变悲为喜：“哈哈，姜氏去信、段弟回书，今俱在寡人手中！铁证如山，国人闭嘴，群臣缄口，姜氏还有何面目再见寡人！哼！”
庄公将两封信放在一起，使人快马弛归京城，教祭足呈与姜氏观看。
回到郑国京城这边，祭足按照庄公临行嘱托，一直高度戒备，防止国中上下出现异变。至于姜氏，祭足以国母安危为由，明为派兵保护，实则严密控制、幽禁起来。这日，祭足得了庄公传回的书简，无令不便拆看，更不敢耽搁，即时进宫递交给了姜氏。
姜氏拆开庄公的书简，见到了自己给段的密信和段给自己的回书，不由得羞惭无措。姜氏颤抖着拆开了庄公写给自己的亲笔信，纸上只有八个硕大的红字：“不及黄泉，无相见也！”
姜氏读罢，心中羞惭、惶恐又哀痛，不由将手一抖，信纸飘然落下，她眼中老泪霎时奔涌而出，难掩凄然落寞，踉跄奔回了宫内。
祭足有些不解，他将信纸捡起，这才恍然大悟，忙跌脚抱拳暗叹道：“母虽不母，子不可以不子！主公此举，伤化太过！”欲待去信劝谏，但庄公正在气头，恐难听进忠言。祭足无奈摇头，只得暂将姜氏送去颍地安置。
再说庄公大胜回国，心腹之患已除，不免有些志得意满，旁若无人。但过了些时日，庄公心情渐平复，目中不见母后姜氏，独自一人呆坐宫中，又想起少年时与段一起田猎的诸般快乐，不觉良心复萌：“我不得已而杀段弟，又一时气愤驱离母后，真是有乖天伦人情！”
庄公有心迎回母后姜氏，但黄泉之誓已出，君无戏言，真是进退两难。庄公想问计求援于公子吕、祭足，又羞于开口，只好每日朝堂时长吁短叹，精神不振。
公子吕在祭足提醒下，已知庄公心结，他欲待劝解，却被拦阻。公子吕不解祭足拦阻之意，于是祭足向他解释道：“主公乃一代雄主，不可怜，只能激。况我等皆是内臣，不好开口。此事我已有计议，过几日便能宽解主公郁结。”
果然过了三日之后，庄公正在宫内独自饮宴解愁，侍卫忽传颍地的封人（掌管封疆的官吏）名为颍考叔者，有事求见。庄公甚心烦，欲待不见，但听得是颍地来人，心中一动，便吩咐颍考叔即时进宫。
颍考叔进得宫来，君臣见礼之后，庄公问道：“爱卿从颍地来京，所为何事？”
颍考叔答道：“臣觅得鸮鸟数头，特来进献野味。”
“鸮鸟？此为何鸟？”庄公实不曾闻鸮鸟之名，随口问道。
颍考叔于是答道：“此鸟名鸮，昼不见泰山，夜能查秋毫，明于细而暗于大。此鸟小时，其母哺之，一旦长成，便啄食其母，实为不孝之鸟，故臣捕而进献。”
庄公听出颍考叔弦外之音，默然不语。这时，后厨呈上刚出笼之羔羊，庄公于是借机命割肉赐予颍考叔食用，以解尴尬。
颍考叔谢恩后，不忙吃肉，却从怀中掏出纸来，只捡好肉包裹，然后藏于袖内。
庄公对颍考叔的举动有些奇怪，于是忙问缘由。
颍考叔答道：“臣家中尚有老母，因家贫，每日臣必出猎取获野味以悦老母之口。今君赐臣羔羊，臣自感恩不尽，不敢不食。然家中老母未曾食过如此美味，臣念及老母，怎能下咽？故此臣只能失礼，捡拾好肉包裹，带回家中做成肉羹，以供老母享用。”
庄公听得颍考叔这番解释，不禁赞叹道：“爱卿真乃孝子！”庄公言罢，念及远在颍地的母后姜氏，不觉凄然长叹。
颍考叔借势问道：“主公因何而叹？”
庄公黯然回道：“爱卿有老母奉养尽孝，寡人贵为诸侯，却反不如你！”
颍考叔佯作不知，诧异问道：“国母在堂无恙，何言无母？”
庄公于是将姜氏与段共谋袭郑，及自己绝情将姜氏远置颍地之事，对颍考叔细述了一遍：“寡人一时义愤，设下黄泉之誓，今后悔不及！”
颍考叔略一沉吟，对庄公抱拳说道：“段已亡，国母只存主公一子，若不奉养，与鸮鸟何异？若以黄泉之誓为碍，臣有一计，必能解誓！”
庄公闻言甚喜，不禁起身离座，急问道：“何计可解？”
颍考叔上前对庄公耳语道：“只需如此这般。”一番话尚未说完，只听得庄公喜上眉梢。
庄公闻计大喜，遂命颍考叔发壮士五百人，于曲洧牛脾山阴，黄土地上蚁穴多处掘地深十余丈，得泉水涌出。清泉裹胁黄土奔流，正可谓“黄泉”！又于泉眼之侧架木为室，地室既成，设下长梯一座以供上下。一切营建妥当之后，颍考叔往见国母姜氏，备言庄公寝食不宁、自责悔恨之意。姜氏闻言，既悲更喜，眼望京城方向，不禁心酸落泪。
于是，颍考叔先奉姜氏至牛脾山地室中暂候。庄公得颍考叔传报，即时沐浴更衣，乘舆不久亦来。庄公一步一泪，从梯而下，跪拜在地痛哭流涕，然后膝行向前，一步一拜，凄然哭道：“寤生不孝，大伤天伦人情，求国母恕罪！”
姜氏被庄公感动，情难自已，急扑上前：“此乃老身之罪，与儿何干？”忙用手扶起庄公，母子相拥抱头痛哭。
良久之后，庄公整衣，躬身扶姜氏升梯出穴，亲扶登辇，又脱衣自身去冠，执辔随侍回京。
郑国的公卿贵戚及满城百姓早已夹道迎候多时，今见庄公母子同归，无不以手加额，喜悦之情溢于言表。
祭足见状，知百官悦服，郑国大定，于是干脆趁热打铁更收民心。祭足先抬头望了望祥云碧空，然后手捋长髯对身边的司城官低语交代了几句。司城官得令不住点头，赶紧召集手下差役悄悄忙碌起来。
庄公母子进城之后，只听得沿途鼓雷阵阵，磬鸣声声，并不时响起激昂肃穆的宣号：“庄公仁德，堪比舜帝；孝感动天，万民归心！”
宣号隆隆震耳，在一些有心人提点下，百姓疑为声自天来，俱都仰头上看：只见祥云五彩夺目，内中似有凤鸟清鸣、天雷激荡。百姓不明所以，以为庄公仁孝动天，竟降祥瑞，于是不由得双膝跪地，叩拜起来……

后世末学岑寂郎，读罢此篇，默然良久，而后仰天朗笑，当即口咏一诗：

最高楼·水月映痴心

书中事，难辨假还真，水月映痴心。直须把酒邀天阔，莫将孤影葬风尘。喜而忧，悲亦笑，遣氤氲。
且看那、母私兄弟恨；且看那、养奸忠孝殉。埋骨肉，念彝伦。长河萧索征鸿远，英雄落寞觅遗音。蹈黄泉，翻紫府，定乾坤。
【格律】
《唐宋词格律》最高楼：定格
【押韵】
《中华新韵》