元鼎六年（公元前111年），李延年因擅长音乐而得到汉武帝的宠信。一日，李延年为汉武帝献歌，唱道：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国？佳人难再得！”
汉武帝听后不由连声叹息：“好啊！可世上当真有这样的人儿吗？”平阳公主于是趁机推荐李延年的妹妹美丽善舞，她就是后来受到汉武帝宠幸的李夫人。

清·鹅湖逸士《老狐谈历代丽人记》：“有俊俏一流，如西楚之虞姬、汉之李夫人、卓文君、三国时之孙夫人、北魏之木兰、隋之红拂女，此数人者，类皆体质修颀，纤腰绰约，或具英雄之侠气，或称巾帼之名流，俊俏而适成为丽。”

有一天，宴请群臣之后的汉武帝已有些醉意，便动身来到李夫人宫中探望并休憩。
眼见自己的爱妃轻抬步、微扭腰姗姗走近，端的妙丽柔媚尽显，汉武帝难免心动，可许是宴会上饮酒超量，他竟忽然觉得头痒更甚心痒。
于是汉武帝打了个酒隔，随手摘下李夫人头上的玉簪挠头去痒。李夫人对汉武帝此举先是一怔，继而俏脸泛红，抿嘴冁然一笑。
没多久，这件趣事就逐渐传遍后宫，宫女们有样学样，纷纷效仿李夫人，都在发髻上插了一把玉石打制的簪子，竟致长安城内一时间玉价成倍上涨。
汉武帝“玉簪搔头”的故事见于《西京杂记·卷二》。
簪
又有笄、簪子、发簪、冠簪、簪儿、簪头等称谓，用以插定发髻、绾住头发、连冠于发、固定顶戴的发饰，同时有装饰作用。
一般为单股（单臂）的长针状，其材质有铁、竹、木、玉石、玳瑁、陶瓷、骨、牙、金、银、铜等，其首端或镂以花鸟等装饰图案，或缀以翡翠、珊瑚、玛瑙等珠宝；而由双股（双臂）合成的则称为“钗”，通常形似叉，有的会加工成凤鸾、燕雀等状；由簪、钗发展而来的则称“步摇”，因为插着这种首饰走路的时候，随着步履的颤动，其上的珠玉等装饰物会自然的摇曳，故称。

笄，簪也。——《说文》

古时，无论男女，用簪都是成人的标志之一：男子二十岁行冠礼（即成人礼），开始束发戴冠，即用簪固定冠。已经许婚的女子，十五岁及笄（也作“既笄”），可束发加簪，二十岁成婚；尚未许婚的女子，二十岁及笄。
古时的女子主要将簪视为绾髻的一种首饰，而男子为了方便随时记事，有时则干脆直接用笔来代替簪插在头上，称为珥笔、簪笔、笔簪、白笔、立笔等。
白笔：未蘸过墨的新笔。以新笔作簪用，故名。

簪笔后来演变为行礼时的一种冠饰，帝王近臣、书吏及士大夫等均有此装束。
汉代的官吏奏事，必须用毛笔将所奏之事写在笏（古代君臣在朝廷上相见时手中所拿的狭长板子，按品第分别用玉、象牙或竹等制成,，以为指画及记事之用）上，写完之后，即将笔杆插入发际。后成为一种制度，凡文官上朝，皆得插笔于帽侧，笔尖不蘸墨汁，纯作装饰，史称“簪白笔”。

《史记·滑稽列传》：“西门豹簪笔磬折。”张守节正义：“簪笔，谓以毛装簪头，长五寸，插在冠前，谓之为笔。言插笔备礼也。”
《宋书·礼志五》：“笏者有事则书之，故常簪笔。今之白笔，是其遗象。三台五省二品文官簪之，王公侯伯子男卿尹及武官不簪。”
五代·马缟《中华古今注·簪白笔》：“簪白笔，古珥笔之遗象也。”
《宋史·舆服志 四》：“立笔，古人臣簪笔之遗象。其制削竹为干，裹以绯罗，以黄丝为毫，拓以银缕叶，插於冠后。旧令，文官七品以上朝服者，簪白笔、武官则否，今文武皆簪焉。”

另外，簪笔也可代指仕宦，用来比喻荣显富贵；与“簪珪”同义。

清·陆以湉《冷庐杂识·改官诗》：“簪笔雍容志已虚，不如归去旧蓬庐。”

搔头
本意为以指甲或他物爬搔头部，后因汉武帝“玉簪搔头”之故，成为簪的别称、俗称。
另外，搔头有一种雅称——“擿”（zhì），是将头部做成可搔头的簪子。