三代之前，姓氏分而为二，男子称氏，妇人称姓。氏所以别贵贱，贵者有氏，贱者有名无氏。今南方诸蛮，此道犹存。古之诸侯诅辞多曰坠命亡氏，踣其国家，以明亡氏则与夺爵失国同，可知其为贱也，故姓可呼为氏，氏不可呼为姓。姓所以别婚姻，故有同姓、异姓、庶姓之别。氏同姓不同者，婚姻可通。姓同氏不同者，婚姻不可通。三代之后，姓氏合而为一，皆所以别婚姻，而以地望明贵贱。於文，女生为姓，故姓之字多从女，如姬、姜、嬴、姒、妫、姞、妘、婤、姶、妚、嫪之类是也。所以为妇人之称，如伯姬、季姬、孟姜、叔姜之类，并称姓也。
——《通志·氏族略》

谈到姓，大家很容易就会想到氏。但在夏商周之前，姓、氏所指完全不同，原因在于：其一，严格男女之别，男子称氏，女子称姓；其二，区别贵贱，姓是指他的血统来源，氏则是指他子孙的血统来源。出身低贱的人根本就不知到自己的血统出处；其三，更好地选取婚姻之家，我国自古就有“同姓不婚”。春秋末年以后，由于礼崩乐坏和战乱的影响，姓与氏的界限慢慢变得模糊不清，出现了姓氏走向统一的势头，以至于现在完全没有了界限，和二为一。
自古以来，华夏子孙以姓氏为家族延续的标志。中华姓氏，分为两大类：单姓（只用一个汉字）、复姓（由两个及以上的汉字组成）。
姓的起源

许慎《说文解字》卷二四【女部】：“姓，人所生也，从女、生，生亦声。”
班固《白虎通德论》卷九：“姓者，生也，人禀天气所以生者也。”
《左传·隐公八年》：“天子建德，因生以赐姓。”

上面这些都说出了“姓”的本义是“生”。因此，姓最初是代表有共同血缘、血统、血族关系的种族称号，简称族号。作为族号，它不是个别人或个别家庭的，而是整个氏族部落的称号。据文献记载，我们的祖先最初使用姓的目的是为了“别婚姻”、“明世系”、“别种族”。
姓产生的时间大约在原始社会的氏族公社时期，其由来与祖先的图腾崇拜有关系。
上古同姓不通婚，贵族妇女的姓比名更为重要。待嫁女子如果要加以区别，则在姓上冠以孟（伯）仲叔季，表示排行。出嫁以后如果要加以区别，就采用下列几种方法：
1.在姓上冠以所自出的国名或氏。
2.嫁给别国的国君，在姓上冠以配偶受封的国名。
3.嫁给别国的卿大夫，在姓上冠以配偶的氏或邑名。
4.死后在姓上冠以配偶或本人的谥号。
氏的起源
原始社会的末期，黄帝治理天下时，已有“胙土命氏”，出现了氏。夏、商两代，也有少量的“氏”产生。从时间上来讲，这已是父系氏族社会的事情了，氏带上了这个时代的烙印：由于人口的繁衍，原来的部落又分出若干新的部落，这些部落为了互相区别以表示自己的特异性，就为自己的子部落单独起一个本部落共享的代号，这便是“氏”；当然也有的小部落没这样做，而仍然沿用老部落的姓；还有的部落则一边沿用旧姓，一边有自己的“氏”。这些新生的部落后来又分出更多的部落，它们又为自己确定氏，这样氏便越来越多。
氏的产生，最大量、最频繁的时代是周朝。周朝初年，为控制征服的广大地区，大规模地分封诸侯。周武王、周公旦和周成王，先后把土地分封给兄弟、亲戚及异姓功臣等。而这些诸侯国的后人即以封国名为氏。另外，各诸侯国又以同样的方法对国内的卿大夫进行分封，即大夫的后人即以所受封邑的名称为氏。经过层层分封，以封国、封邑名称为氏的如雨后春笋般出现。
而后，各种形式的氏的来源又不断出现，氏的繁衍滋生越来越多，氏的数量远远超过了姓的数量。
获得氏的方式主要有以下几种：
1.以国名为氏。诸侯国君主以受封的国名为氏。
2.以邑名为氏。卿大夫及其后裔以受封的邑名为氏。
3.以官名为氏。贵族及其子孙以其官名为氏。
4.以职业名或技艺名为氏。
5.以所居住的地名为氏。
6.以祖先的字或谥号为氏。
姓者，统其祖考之所自出；氏者，别其子孙之所自分；姓氏者，标示家族血缘之符号也。
氏可以说是姓的分支。“姓”是不变的，“氏”是可变的：“氏一传而可变，姓千万年而不变。”
秦汉之前，姓和氏在不同场合使用，哪些人有姓，哪些人用氏有严格规定。汉代以后，姓氏不加区分，姓氏合一，统称为姓，最明显的标志是《史记》。
根据现有姓氏、推究它们的来源或者说最初确定它为姓氏的缘由，大致有以下几个方面：
1.上古母系氏族社会女性崇拜的反映，有些直接就是女族长的名姓称号。如姬、姜、嬴、姒、妫、姞、妘、婤、姶、妚、嫪之类。
2.以动植物或其它自然物为姓氏。如马、牛、羊、猪、蛇、龙、柳、梅、李、桃、花、叶、谷、麦、桑、麻、粟、山、水、林、木、风、云、河、江、金、石、钢、铁、玉之类，这其中很大一部分是部落的图腾。
3.以封国、采邑或职官、爵位为姓氏。如齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦、鲁、蔡、郑、陈、宋、阮；司徒、司马、司空、乐正、宰、上官、太史、少正、王、侯、公孙、伯子之类，由于古代封爵职官名目繁多，故此类姓很多。
4.以出生地、居住地或职业为姓，如姚（虞舜生姚墟）、东方（伏羲住处）、西门、东门（鲁庄公子遂后代封住地）、东郭、南、百里、欧阳（越王勾践，被封在乌程欧阳亭）、陶、巫、卜、医之类。
5.以祖先族号、谥号为姓。如唐、虞、夏、商、周、殷，文、武、昭、穆、康、庄、宣、平、成之类。
6.其它（在姓中还有几种变种，突变情况）：
1）皇帝赐姓。如刘邦赐项伯姓刘，李煜赐奚廷圭（墨务官）姓李。
2）为避灾难而改姓。如伍子胥在吴被杀后，子孙逃到齐国，改姓王孙；陈厉公子陈完，在陈内乱后逃到齐国做了大夫，改姓田。
3）为避皇帝或圣人讳而改姓。如荀改孙，庄改严，丘改邱等。
4）嫌原姓复杂、字多而改姓。如司马简姓司或马或冯，欧阳简姓欧。
5）少数民族主动从汉姓。如北魏孝文帝规定鲜卑族人改用汉姓如陆、穆、贺、于等，皇族带头，由原来的姓拓跋改为姓元。
6）另外，拓跋、单于、宇文、长孙、呼延、尉迟、耶律、完颜，爱新觉罗等都是少数民族姓的汉语译音。有些少数民族姓在译成汉语后，嫌字太长就简化，如爱新觉罗，改姓罗、金。
从以上可看出，如今的同姓可不一定就是一家喽。
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名

《说文解字》
名，自命也。从口夕，夕者，冥也，冥不相见，故以口自名。

这可以认为是名的由来。姓氏是公共的，而名是个人的，是每个人的代号。由于所属的民族、社会、历史、宗教信仰、道德传统及文化修养的不同，历朝历代的命名习惯也很不相同，反映了一定时期内的社会意识形态。
字
古代男子成人，不便直呼其名，故另取一与本名涵义相关的别名，称之为字，以表其德。后因称字为表字。

《旧五代史·周书·王峻传》：“太祖虽登大位，时以兄呼之，有时呼表字，不忘布衣之契也。”
《宣和遗事》前集：“是时温州有方士林灵素，初名灵噩，表字岁昌。”
清·孔尚任《桃花扇·听稗》：“小生姓侯，名方域，表字朝宗，中州归德人也。”
《二十年目睹之怪现状》第二回：“这个人姓尤表字云岫，本是我父亲在家时最知己的朋友。”

字一般有一言字、两言字。最多的是两言字。古人命字方法的主要依据有以下几种：
1.并列式，即字和名意义相同，是并列关系。如：
屈平，字原。广平曰原，意思相同。
颜回，字子渊。渊，回水也，意思相同。
宰予，字子我。予，我也，意思相同。
樊须，字子迟。须、迟都是“待”义。
张衡，字平子。衡、平义同。
陆游，字务观。游、观义同。
曾巩，字子固。巩、固义同。
班固，字孟坚。坚、固义同。
孟轲，字子舆。轲、舆都是车。
2.辅助式，即字和名意思相近，但不完全相同，可以互为辅助。如：
梁鸿，字伯鸾。鸾和鸿都是飞禽，但不是一种，鸿雁和鸾凤可以互为辅助。
陆机，字士衡。机、衡都是北斗中的星名，互为辅助。
郑樵，宇渔仲。樵是打柴的，渔是钓鱼的，常为侣伴，互相辅助。
李渔，字笠翁。渔翁常戴蓑笠。
陈琳，字孔璋。琳、璋都是玉石制品，互为辅助。
3.矛盾式，即字和名意思正相反。如：
曾点，字皙。点为黑污，皙为白色。
朱熹，字元晦。熹是天亮，晦是黑夜。
刘过，字改之。改了就不为过错。
王绩，字无功。成绩和无功正好相反。
4.扩充式，即字与名往往出自一句话中，意思相顺，而且字为名的意思作补充解释或修饰。如：
徐干，字伟长。《孔丛子》曰：“非不伟其体干也。”名和字在一句话中意思相顺，而且字对名作了补充解释。
曹操，字孟德。《荀子·劝学》篇说：“生乎由是，死乎由是，夫是之谓德操。”字和名在一句话里，合成德操，即道德操守，字对名作了修饰性解释和补充。
赵云，字子龙。《周易》说：“云从龙，风从虎。”名和字在一句话中，意思相顺。
陆羽，字鸿渐。《周易》曰：“鸿渐于陆其羽可用为仪。”字对名作了解释。
高明，字则诚。《礼记》曰：“诚则明矣。”名和字在一句话中，诚是明的前提条件，明是诚的后果。
于谦，字廷益。《尚书》说：“谦受益。”名和字在一句话中，谦是前提条件，益是谦的后果。
5.延伸式，即字为名之意思的延伸。如：
李白，字太白。太白指太白金星，这是对白意的延伸。
杜牧，字牧之。牧之即放牧，延伸解释了牧的含义。
杨达，字士达。士达，即士进的意思，进一步延伸了达的含义。
丘锡，字永锡。永锡是“永锡难老” 的省约，出自《诗经·鲁颂》，延伸了锡的含义。
雷简夫，字太简。也是延伸强调了简义。
从以上可以看出，字与名有密切关系，这叫名字相应，互为表里。
春秋时男子取字最普通的方式是在字的前面加上“子”，这是因为“子”是男子的尊称。不过，这个“子”常常省去。
古人有名有字，旧说上古婴儿出生三月后由父亲命名；男子二十岁成人举行冠礼时取字，女子十五岁许嫁举行笄礼时取字。
古人“字”的全称
1.周代贵族男子字的前面加伯仲叔季表示排行，字的后面加“父”或“甫”表示性别，这样就构成男子字的全称。例如：
伯禽父 仲山甫 仲尼父 叔兴父
要特别注意，有时候会省去“父”或“甫”，有时候会省去排行。
2.周代贵族女子字的前面加姓，姓的前面加孟（伯）仲叔季表示排行，字的后面加“母”或“女”表示性别，这样就构成女子字的全称。例如：
孟妊车母 仲姞义母
要特别注意，有时候会省去“母”或“女”，有时候会省去排行，有时候单称“某母”或“某女”。最常见的是在姓的前面冠以排行。
古人“名”、“字”连说
在中国古代，由于特别重视礼仪，所以名、字的称呼上是十分讲究的。在人际交往中，名一般用作谦称、卑称，或上对下、长对少的称呼。平辈之间，只有在很熟悉的情况下才相互称名，在多数情况下，提到对方或别人直呼其名，被认为是一种不礼貌的行为。平辈之间，相互称字，则认为是有礼貌的表现。下对上，卑对尊写信或呼唤时，可以称字，但绝对不能称名，尤其是君主或自己父母长辈的名，更是连提都不能提，否则就是“大不敬”或叫“大逆不道”（由此便产生了我国特有的“避讳”制度）。
在古代，名和字连起来称呼，也是为了表示尊敬。有两种情况，值得大家注意：
第一种情况是在先秦时期，当名和字连称时要先字后名。如：
孔父嘉，孔子在宋国的祖先，“孔父”是字；“嘉”是名；姓为“公孙”。
叔梁纥（hé），孔子的父亲，“纥”是名；“叔梁”是字；姓为“孔”。
孟明视，百里奚的儿子，“视”是名；“孟明”是字；姓为“百里”。
西乞术，蹇叔的儿子，“术”是名；“西乞”是字；姓为“蹇”。
白乙丙，蹇叔的儿子，“丙”是名；“白乙”是字；姓为“蹇”。
第二种情况是汉朝以后名字连称时，先“名”后“字”。如：
“鲁国孔融文举，广陵陈琳孔璋，山阳王粲仲宣，北海徐干伟长，陈留阮瑀元瑜，汝南应场德进，东平刘桢公干……”这是曹丕《典论·论文》中的一段话，提到“建安七子”名字连称，都是先名后字。